西元前三世紀，印度阿育王派遣佛教僧侶從印度次大陸到南亞和東南亞等地推廣佛教，其中目的地包含了今日的泰國。於是，佛教就成了泰國最受歡迎的宗教，約有 94% 的人口信仰佛教。十三至十四世紀時，印度的婆羅門和商人移往泰國定居，從十四至十九世紀，更多的商人與民眾也移居到泰國。在新的研究中，捷克奧斯特拉大學的 Piya Changmai 團隊試圖找出印度與泰國之間遷徙模式，研究結果於 2021年2月17日發表在PLoS Genetics期刊。
「我們的研究結果顯示，過去可能有好幾波不同的南亞人口遷移到東南亞，這群人後來又與當地的東南亞人通婚。」Changmai 向 The Wire Science 表示。
「過去大量人口從南亞遷移至東南亞，也許是印度文化傳播至東南亞的原因」。研究人員更指出，東南亞的壯侗（Kra-Dai）和南島（Austronesian）語族具有類似的基因組。這項發現支持了先前的論點：這些語族具有共同的祖源。
研究共同祖源
在這項研究中，Changmai 的團隊蒐集了泰國十個民族語言群體的唾液樣本。然而，在採集的過程就遇到了第一道關卡。「有些群體居住在森林或偏遠的山區，很難與他們進行接觸。」Changmai 表示。「某些民族因為信仰的關係，讓研究人員很難取得他們的唾液樣本」。一旦得到所需的樣本，研究人員便從樣本中分離出 DNA序列的單核苷酸多型性（Single Nucleotide Polymorphisms, SNPs）。單核苷酸多型性意即DNA序列中A、T、C、G的改變。例如一個群體內多數成員可能在基因上某個位點出現 A，而少數成員可能在同個位點上出現 C，這種變異就是所謂的單核苷酸多型性。追蹤群體中出現的單核苷酸多型性有助於遺傳學家了解群體之間的關係。例如，遺傳學家或許會發現另一個群體中的多數成員都具有上述的 C 型變異。遺傳學家便能推斷，這兩個群體之間可能存在某種關聯。隨後，Changmai 團隊將這項發現與今昔的人口數據相互結合，透過生物地理祖源分析來解開地理上的共同祖源。藉由上述分析，我們能夠了解群體的遷徙過程。為了深入研究遷徙的時間點，研究團隊透過一組單核苷酸多型性組成的單倍體（Haplotypes）來追溯不同族群的祖源。
東南亞與印度的祖源之謎
根據研究分析，東南亞的孟族（Mon）、高棉族（Khmer）、庫伊族（Kuy）和涅固爾族（Nyahkur）與南印度的伊魯拉族（Irula）和馬拉族（Mala）具有類似的基因，顯示這些族群是源自於相同的祖源。第二，研究人員發現，在遺傳關係上，南亞地區與南亞語系（高棉族、庫伊族、孟族和涅固爾族）、南島語系（越南的占族、埃地族、嘉萊族以及馬來西亞的馬來族）以及漢藏語系（緬甸的藏緬語族）具有相似之處。第三，在深入研究壯侗（Kra-Dai）語系下的中國、越南和泰國人（傣仂語支）血源後，研究團隊發現多數的壯侗語系都具有藏族和泰雅族血統。（泰雅族是來自臺灣的原住民族，屬於南島語系）。因此，研究團隊得出結論，南島語族和壯侗語族系出同源，皆源自於原始澳泰語系（Proto-Austro-Tai）。此外，研究顯示壯侗語系其實是南島語系的分支。四千年前左右，來自臺灣的南島語族移往中國南部的廣東沿岸定居，並與當地族群進行密切互動後，才漸漸發展出獨立的語系。
研究新發現
印度芒加羅 Yenepoya Research Centre 的遺傳學者 Ranajit Das 指出，這項研究結果呼應了以往著名的東南亞祖源研究。
「除了得出新的泰國人口基因數據外，這項研究並沒有其他驚人之處。」Das 向The Wire Science表示。「許多人都知道泰國等東南亞國家與印度之間存在文化與遺傳交流的現象。」
然而，貝拿勒斯印度大學（Banaras Hindu University）的遺傳學教授 Gyaneshwar Chaubey 則以更樂觀的態度來解讀這項研究結果。他認為展開遺傳交流以及促成印度人口分支的時間點是這項研究的兩大新發現。研究人員發現，高棉族與南亞族群在一千多年前就展開了遺傳交流，涅固爾族、埃地族和南亞族群則是在一千年前左右才開始。此外，緬甸與南亞族群的交流約從四百年前開始。
遺傳史研究的影響
整體而言，這項研究讓我們更了解東南亞族群的共同祖源。Changmai 指出，族群遺傳研究能夠補充人類學和考古學等學科的研究結果，幫助我們了解東南亞複雜的歷史。Chaubey 則認為，透過族群遺傳研究尋找共同祖源不僅能幫助我們了解歷史，更能揭開疾病生物學的神秘面紗，進而帶來新的臨床治療方式。例如，Chaubey 的團隊成員研究發現，面對新冠肺炎，印度不同的族群承受了不同的風險。延續這項研究結果，Chaubey 更提到了未來的藥物研發。他解釋道，一但我們了解影響疾病的基因有哪些，就能深入研究這些基因來自哪些族群，並協助醫師採取更合適的療程。